En personlig underviser kan være en stor hjælp, når man skal tilegne sig et fremmedsprog. Den erfaring gjorde australskfødte Joshua Charles Skewes sig, da han for år tilbage mødte sin nuværende danske hustru.

- Hun var en kæmpe støtte, da jeg begyndte at lære dansk. Hun var topmotiveret, og hun var en dygtig lærer. Hun kendte mit ordforråd og mine mest hyppige grammatiske fejl. Hun kendte min udtale og vidste, hvordan hun skulle tale, for at jeg kunne forstå hende. Jeg lærte dansk stort set ved bare at tale med hende, mens hun introducerede nye ord, lyde og grammatik i en hastighed, som gjorde, at jeg kunne mestre sproget hurtigt, fortæller han.

I dag er Joshua Charles Skewes lektor i kognitionsvidenskab på Aarhus Universitet, og med baggrund i sin egen fortælling, ser han store perspektiver i et nyt forskningsprojekt, der sigter efter at udvikle en tilpasningsdygtig digital tutor baseret på kunstig intelligens.

 - Det er ikke alle, der kan være så heldige at have en personlig relation, der kan bidrage til sprogindlæring. Men med forskningsprojektet er vores håb og tro, at vi kan bygge en chatbot, som kan hjælpe studerende med at lære et nyt sprog ved at tilpasse sig de enkelte studerendes kompetencer gennem samtale og ved at udfordre dem relativt i forhold til deres niveau, forklarer han.

Et interaktivt træningsmiljø med potentiale

I spidsen for forskningsprojektet står lektor i kognitionsvidenskab, Ross Deans Kristensen McLachlan, og han peger også på et muligt stort potentiale.

- Én af de ting, vi ved om sprogindlæring, er, at det fungerer bedst, når man er tvunget til at interagere aktivt med omgivelserne. Hvis du studerer eksempelvis spansk i Danmark, så vil dine muligheder for at engagere dig med spansktalende ofte være ret begrænsede. Hvis vi kan give sprogstuderende adgang til et interaktivt miljø, hvor du kan føre naturlige, næsten flydende samtaler – ikke bare for at øve dig, men også for at få rettet fejl i realtid, vil det åbne ny muligheder.

Projektet læner sig op ad de seneste års eksplosive udvikling og udbredelse af de store sprogmodeller, der udgør kernen i chatbots som Chat GPT. På få år har udviklingen forandret sprog- og læringsteknologien.

Men hvorvidt teknologien overhovedet kan bruges til at forbedre sprogstuderendes læring, mangler der endnu grundlæggende viden om.

- Vi ved, at mange studerende allerede bruger teknologien i deres studier – enten i undervisningen eller til at supplere deres egen læring. De bruger den til at få ekstra information, til at oversætte tekster eller til at forstå noget, de ellers ville have svært ved, siger Ross Deans Kristensen McLachlan.

- Hvad vi ikke ved, er, hvordan teknologien forbedrer de studerendes læring. Og faktisk mere fundamentalt, forbedrer det overhovedet deres læring? Så før vi kan skabe en platform, hvis formål er at forbedre de studerendes læring, har vi brug for en grundlæggende videnskabelig forståelse. Hvordan bliver teknologien brugt? Hvor fungerer det? Hvor fungerer det ikke? Vi skal have lagt nogle fundamentale grundsten, der viser, hvad vi empirisk ved om effekten af moderne chatbots på voksnes andetsprogstilegnelse, forklarer han.

Bygger en prototype, der kan spejle elevens niveau

I projektets pilotfase er opgaven i første omgang at bygge en prototype af en chatbot, som kan afprøves på studerende og generere data.

Arbejdet med at udvikle prototypen ligger hos ph.d.-studerende Mina Almasi.

- I øjeblikket fokuserer jeg på, om vi med udgangspunkt i de frit tilgængelige sprogmodeller, som allerede er udviklet af andre, kan bygge en chatbot, der kan tilpasse sig de studerendes niveau. En del af det handler om at undersøge, om vi kan begrænse, hvordan sprogmodellen genererer sætninger. Kan vi for eksempel begrænse dens ordforråd eller grammatiske brug, så den taler på begynderniveau? Og på længere sigt – kan den faktisk lære af en brugers beskeder og tilpasse sig den studerendes niveau over tid? Altså indse, at okay, brugeren bliver mere dygtig, så jeg bør bruge mere kompleks grammatik eller et bredere ordforråd, forklarer Mina Almasi.

Et opfølgende ph.d.-projekt vil undersøge effekten af teknologien; Om og i så fald hvordan den er i stand til at forbedre de studerendes sprogindlæring.

Kan løfte niveauet for sprogundervisning

Intentionen med den digitale tutor er ikke at erstatte sprogundervisere med robotter.

- Vi håber, at teknologien kan at supplere det, de allerede gør. At den kan frigøre tid for underviserne, så de i stedet for at bruge meget tid i undervisningen på at forklare grammatik eller lave øvelser kan bruge tiden mere produktivt og fokuseret, fortæller Ross Deans Kristensen McLachlan.

Han håber, at projektet kan bidrage til at løfte niveauet for sprogundervisning i Danmark og gøre det mere attraktivt for unge at studere sprog.

- Én af de ting, vi håber at opnå, er at genoplive interessen for sprog hos de studerende ved at præsentere dem for en ny måde at tilgå noget, som de måske har en vis skepsis over for. Hvis du nogensinde har studeret tysk, ved du, at timevis af grammatikundervisning kan være virkelig tungt. Men at have en interaktiv og sjov måde at engagere sig i materialet på kan potentielt ændre det, siger Ross Deans Kristensen McLachlan.

Sprogkompetencer er nødvendige og efterspurgt af erhvervslivet, så også fra et samfundsperspektiv kan der være en gevinst at hente, mener Ross Deans Kristensen McLachlan.

- Projektet kan være med til at give Danmark mulighed for at tage føringen inden for nye måder at lære sprog på, siger han.

I første omgang bliver teknologien udviklet til dansktalende studerende, der lærer tysk og spansk. På længere sigt kan den udvikles til flere sprog, såsom kinesisk og japansk, ligesom forskergruppen også ser perspektiver i med tiden at udvikle og udbrede teknologien til gymnasier, folkeskoler og sprogskoler.